Las islas tropicales que forman Los Cayos conjugan todo tipo de actividades acuáticas con una gastronomía famosa por sus mariscos y su influencia caribeña y múltiples opciones de alojamiento, desde lujosos resorts hasta acogedores bungalows. Originalmente habitados por la tribu Calusa y descubiertos por exploradores españoles en el siglo XVI, Los Cayos han sido refugio de piratas, pescadores y cazadores de tesoros hasta el siglo XX que tuvo lugar la construcción del Overseas Railroad por Henry Flagler conectando estos remotos islotes con el continente. Aunque gran parte del ferrocarril fue destruido por un huracán en 1935, la carretera que lo reemplazó sigue siendo una maravilla de la ingeniería y una ruta escénica icónica. Los Cayos de la Florida son, sin duda, un paraíso para los apasionados del mar. Desde buceo en los arrecifes de coral del Parque Estatal John Pennekamp hasta la pesca en alta mar en Islamorada o el kayak en los manglares. Así como para los amantes de la gastronomía, con una cocina profundamente influenciada por su proximidad al mar y su herencia cultural, siendo los caracoles de mar y el marisco fresco, como la langosta, sus productos estrella. Cuenta con exquisitos platos como el conch fritters –buñuelos de caracol–, los ceviches y el stone crab, o cangrejo de roca, sólo durante su temporada de octubre a mayo. Para los más golosos, la internacional Cayo Lime Pie, un postre refrescante hecho con limones de Los Cayos. La aventura por Los Cayos de la Florida comienza generalmente en Miami. La ruta escénica más popular es por la carretera US-1 South. Un viaje de aproximadamente 250 kilómetros, cuatro horas hasta el último punto, Cayo Oeste, a través de impresionantes puentes y vistas panorámicas del Atlántico y el Golfo de México, en el que destacan cinco paradas imprescindibles, recorriendo los 126 kilómetros que cruzan las 1.700 islas conectadas por 40 puentes.
Cayo Largo
El primero y más grande de Los Cayos, famoso por el Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef, el primer parque submarino y el único arrecife de coral vivo de Estados Unidos. Aquí se puede bucear para ver el famoso Christ of the Abyss –una estatua de bronce de Jesucristo sumergida en el océano– y dar un paseo en kayak por varias rutas donde descubrir la flora y fauna local. Cabe destacar el Crocodile Lake National Wildlife Refuge, que protege a los cocodrilos americanos en peligro de extinción y ofrece senderos naturales y programas educativos sobre la conservación. Para descansar, las mejores playas son las de Harry Harris y Sunset Cove Beach, y para disfrutar de su cocina, The Fish House, famoso por su pescado fresco y langosta, plato que cuenta todos los años con su propio festival a principios de agosto.
Islamorada
Conocida como la Capital Mundial de la Pesca Deportiva, ofrece actividades como la pesca en alta mar. Se pueden alquilar barcos o apuntarse a una excursión de pesca para capturar peces como el vela, el atún o el mahi-mahi, el más común de la zona. Una visita al History of Diving Museum, donde aprender sobre la diversidad del mar de Florida, en el que se crían innumerables mariscos, almejas y ostras. Además, el museo se dedica a recopilar, preservar y exhibir artefactos, antigüedades, libros, documentos, fotografías e historias relacionadas con el buceo. El arrecife Alligator y el San Pedro Underwater Archaeological Preserve State Park son los lugares más populares para sumergirse bajo el agua. Muy cerca, para conocer más sobre Los Cayos, Florida Cayos History & Discovery Center, ofrece exposiciones sobre la historia, el arte y la cultura de las islas. Como base, el resort Cheeca Lodge & Spa con campo de golf y múltiples opciones de actividades acuáticas, y para disfrutar de una agradable cena frente al mar, Morada Bay Beach Café, con un menú que mezcla sabores caribeños y americanos. En tierra de piratas, Islamorada Distilling para probar ron y vodka local y Florida Cayos Brewing, para degustar cervezas artesanales.
Marathon
Es el área central de Los Cayos y hogar del Puente de las Siete Millas, uno de los más largos del mundo. Es aquí donde se puede visitar el Turtle Hospital, una pequeña organización sin fines de lucro dedicada a la rehabilitación de tortugas marinas en peligro de extinción. Para conocer a estos majestuosos reptiles es recomendable reservar la visita guiada que tiene una duración de 90 minutos y un precio desde 16 €. Crane Point Hammock, una reserva natural con senderos para caminatas, un museo de historia natural y un centro de rehabilitación de vida silvestre excelente para aprender sobre la ecología de Los Cayos. Entre las playas más destacadas está la privada de Marathon’s Tranquility Bay Beachfront Hotel and Resort, con villas frente al mar, pero sin duda, Sombrero Beach es de las más bonitas de Los Cayos, ideal para nadar, hacer picnic, practicar snorkel y relajarse al sol.
Bahia Honda State Park
Considerado uno de los mejores parques estatales de Florida, es conocido por sus impresionantes playas, aguas cristalinas y una rica biodiversidad que ofrece áreas de snorkel y rutas de senderismo. Destacan tres playas, Sandspur Beach, la playa más grande del parque, famosa por su arena blanca y aguas turquesas; Calusa Beach, ubicada cerca del fotografiado puente de Bahía Honda, con impresionantes vistas; y Loggerhead Beach, perfecta para hacer snorkel gracias a su abundante vida marina.
Cayo Oeste
El último cayo es sin duda la joya de la corona. Famoso por su ambiente bohemio, cuenta con elegantes calles flanqueadas por grandes mansiones de arquitectura histórica, como la casa de Ernest Hemingway, para conocer sobre la vida del famoso escritor, o el Museo de Arte e Historia. Visita obligada al Audubon House & Tropical Gardens, que ofrece un vistazo al pasado de la localidad con elegantes y exuberantes jardines botánicos. Y no se puede abandonar este cayo sin visitar el punto más meridional del país, marcado con una gigantesca boya de hormigón donde se lee Southernmost Point of the Continental USA. Aquí tiene lugar el Sunset Celebration en Mallory Square, una tradición diaria donde locales y turistas se reúnen para disfrutar de un impresionante atardecer al compás de música country de los artistas callejeros. Cayo Oeste es famoso por su animada vida nocturna. La calle Duval es el epicentro, con bares como Sloppy Joe’s y The Green Parrot, que ofrece música en vivo y una atmósfera festiva. Pero son numerosas las fechas clave para disfrutar de este acogedor pueblo pesquero, como Fantasy Fest, que se celebra anualmente la última semana de octubre convirtiendo, durante 10 días, sus playas y sus pintorescas calles en una gran fiesta repleta de color y sabor local.
