Lujo en el desierto

La idea de transformar una región remota y diminuta en una gran metrópoli dedicada a las finanzas y al turismo de lujo podía parecer una quimera, pero era el sueño del jeque Rashid hace medio siglo. Él lo inició y lo siguieron sus hijos, el jeque Maktoum y, desde 2007, su hermano menor, el actual jeque Mohammed. Con un desmesurado esfuerzo económico han creado una ciudad del futuro sobre las arenas del desierto, convirtiendo el litoral del Golfo Pérsico en una Riviera a la que se accede en los vuelos de Emirates que enlazan el país con 111 destinos en todo el planeta.

El emblema de la ambición de Dubai es la torre Burj Khalifa, la construcción más alta del planeta. Terminada en 2010, alcanza 828 metros, superando en un 40% a la más alta hasta ese momento. El edificio no sólo es alto, resulta esbelto y afilado, dominando el paisaje urbano con su perfil de florete acerado apuntando al cielo. Desde el mirador que se abre al público en el piso 124 se domina por completo el territorio de Dubai, que cabría en un círculo de poco más de 60 kilómetros en torno a la torre. Se contemplan los centros urbanos, el gran puerto, las zonas de negocios, la ría, las playas y el aeropuerto.

Sobre el mar han crecido las construcciones de The Palm y The World, península y archipiélagos artificiales con las que han ganado cientos de kilómetros de valioso litoral en el Golfo Arábigo. Como Los Ángeles, Dubai se ha pensado para el coche privado y la playa. El calor garantiza el disfrute del mar durante todo el año, y la vida cotidiana transcurre en espacios de clima acondicionado.

Los centros comerciales son los nuevos espacios públicos, y el más lujoso de ellos se encuentra al pie del Burj Khalifa, junto al gran lago artificial rodeado de edificios nuevos que han creado una pequeña Venecia del futuro a los pies del gigante plateado.

El nuevo Dubai

El emirato es un homenaje a la riqueza y al lujo. El centro comercial Dubai Mall es uno de los espacios más exclusivos y exquisitos del planeta. En su plaza central se extienden las mesas de un café atendido por Fauchon de París, rodeado por las tiendas de las firmas más deseadas del mundo. Mujeres vestidas con la abaya, la túnica negra femenina, y con la cabeza tapada por el sahyla, el velo del mismo color, van de compras y disfrutan del shopping entre escaparates que son obras de arte, en un asombroso despliegue de refinamiento difícil de superar.

Dubai ha ofrecido al mundo de las empresas y de las finanzas un paraíso de libertad económica, seguridad personal, alta calidad de vida, servicios exclusivos y ausencia de conflictos sociales, en un lugar alejado de grandes ciudades o de zonas de producción. Empresas y fortunas internacionales han respondido a su propuesta y el emirato se ha convertido en uno de los lugares de mayor crecimiento en el mundo, un laboratorio urbano a gran escala, con una enorme colección de edificios singulares. Es ahora un territorio de intercambio comercial y de reexportación a través del mayor puerto del Golfo.

Británicos y alemanes ya cuentan con las playas de Dubai entre sus favoritas para las vacaciones de invierno. El turismo supone una verdadera industria y su aeropuerto se encuentra entre los de mayor volumen de pasajeros del mundo. Este cambio de actividad económica ha sido un éxito y, por extraño que pueda parecer, el petróleo no supone más del 5% de la economía nacional. Actualmente es una ciudad del siglo XXI entre las aguas de color turquesa del Golfo Pérsico y las arenas ardientes del Rub al-Jali, uno de los desiertos más inhóspitos del mundo.

Los rascacielos de las empresas se alinean en torno a la gran avenida Sheikh Zayed que corre paralela a la costa, enlazando los principales centros financieros y los edificios más costosos. A lo largo de una decena de kilómetros, centenares de rascacielos forman un desfiladero por cuyo fondo circulan los últimos modelos de los coches más costosos. El escenario parece la suma de las city de Londres, Nueva York, Hong Kong, Shanghái y Tokio, con los edificios creciendo desde la arena. Al llegar al Burg Khalifa todo es superlativo: lo acompañan el mayor centro comercial construido hasta hoy y se refleja en la mayor fuente luminosa del mundo. Muy cerca se encuentran las bellas torres de Emirates, próximas a Ski Dubai, la primera estación de esquí artificial en Oriente Medio, dentro del Mall of the Emirates, un gran complejo comercial y gastronómico que incluye el elegante hotel Kempinski.

La mayor parte del nuevo Dubai se ha situado sobre la línea costera, donde han levantado el puerto artificial más grande construido hasta hoy, Jebel Ali, vinculado a una gran zona empresarial. A continuación se encuentra Dubai Marina, un exclusivo puerto deportivo, repleto de bares, tiendas, clubs y yates de lujo que enlaza con la animación perpetua de la playa de Jumeirah.

Junto a la arena ha crecido una vasta zona de hoteles de lujo, bares y restaurantes que llenan de gente The Walk, la calle que los une, al caer la tarde. The Palm, la península artificial en forma de palmera, tiene entre sus residencias hoteles formidables como el Atlantis, con acuario, centros comerciales y el restaurante Ossiano, que fundó Santi Santamaría.

Monumento al lujo

Siguiendo la costa hacia el norte se llega al hotel Burj Al Arab, autocalificado con siete estrellas, al que sólo se puede entrar a través de una reserva previa. Su silueta de velero ha sido el emblema del lujo en la ciudad desde 1996. Monarcas, jeques y grandes fortunas tienen sus villas de descanso entre este hotel y el puerto viejo, situado en una ría que se conoce como el creek.

Si se busca bien, también se encuentra el rastro del viejo Dubai, del pequeño poblado de pescadores en el creek, donde hay un barrio de casas apretadas y callejones, con restaurantes de las mil etnias que trabajan en el emirato. Es también el barrio de los mercados callejeros de olorosas especias, de perfumistas, y también del zoco de los joyeros donde los escaparates derraman grandes piezas de oro y piedras preciosas, en una de cuyas 300 tiendas muestran el record Guinness del mayor anillo de oro del mundo, con más de un metro de diámetro y 60 centímetros de anchura.

Enfrente, al otro lado de la ría, se ha reconstruido Bastakiya, la ciudad histórica antigua con las modestas construcciones de barro en que vivían los beduinos antes de que se encontrara petróleo en el Golfo. Allí se pueden ver las únicas torres de viento de Dubai, que crean ventilación y corrientes de aire fresco incluso a los 48 grados centígrados que pueden alcanzar las temperaturas en los días calurosos del verano.

En las aguas del creek pervive el puerto tradicional, lleno de dhows –navíos de madera, precarios y atestados–, que llegan a Irán en un día de navegación. Otras barcas menores, las abras, cruzan a los peatones entre las dos orillas, donde la acumulación de zocos, mezquitas y barcos aún mantiene el perfume oriental del viejo emirato.

Al visitar el país es muy recomendable acercarse hasta la Reserva Nacional del Desierto de Dubai, un mar de dunas espectacular donde se conservan 300 ejemplares del raro órice de Arabia, el antílope de largos cuernos rectos que alcanzan más de un metro de longitud. La reserva permite el acceso a una zona restringida para realizar un recorrido en todoterreno saltando al estilo de un rally del desierto. Más tarde se contempla la bella puesta de sol sobre las arenas doradas, y se cena bajo las estrellas disfrutando de una sabrosa comida tradicional. La “aventura” la organiza Arabian Adventures (www.arabian- adventures.com), filial de Emirates.

Cocinas del mundo

Además del shopping, el desierto, los rascacielos y la playa, la gran distracción en la ciudad es disfrutar de la excelente gastronomía que no puede faltar en una capital del lujo. Cocineros de 200 nacionalidades trabajan principalmente en restaurantes de grandes hoteles que ofrecen al paladar de sus visitantes una extensa fusión de cocinas, desde la europea e internacional a las especialidades de Oriente.

Los restaurantes populares se encuentran en las zonas más antiguas de la ciudad, en Deira y en Bur Dubai, cerca del creek, con cocinas de los países de origen de los trabajadores: India, Filipinas, Irán, Etiopía, Líbano o Siria. En la calle se pueden ver puestos de comida de Medio Oriente, que también se ofrece en restaurantes sofisticados como el ecléctico Khan Murjan (Khan Murjan Souk, Wafi), el libanés Al Nafoorah (Emirates Towers, Sheikh Zayed Road), o Sarai (Dubái Marina), que suponen la opción más propia y auténtica de Dubai.

Quizá el mejor restaurante en la ciudad sea Reflets, de Pierre Gagnaire, en el Hotel Intercontinental Dubai Festival City, que aparece con frecuencia elegido entre los mejores del mundo. No es el único gran chef que ha trabajado en el emirato, la ciudad atrajo también a Santi Santamaría, a Nobu Matsuhisa, y todavía trabaja en ella el televisivo británico Gordon Ramsey, que triunfa en el restaurante Verre del hotel Hilton Dubai Creek.

Muchos dubaitíes de clase media y alta disfrutan de los restaurantes situados en los centros comerciales, que son los verdaderos espacios públicos de la ciudad. El más elegante, Dubai Mall, se muestra exquisito en las mesas y terraza del libanés Al Hallab (The Dubai Mall, 2a planta). En Mall of the Emirates destacan los restaurantes del Kempinski. Y en la zona de playa de Jumeirah se encuentra una larga colección que incluye los restaurantes de hotel en Burj Al Arab, los de Hilton, Al Qsar, o Jumeira Beach, y otros muy recomendables como el iraní Anar (Souk Madinat Jumeirah, Jumeirah) o el selecto chino Zheng He’s (Mina A’ Salam, Madinat Jumeirah, Jumeirah).

La cima de la restauración de Dubai, al menos en altura, es el restaurante At.mosphere, situado en la planta 122 de la torre Burj Khalifa, abierto en febrero de 2011. En el establecimiento más alto del mundo, el chef Dwayne Cheer ofrece una parrilla contemporánea de pescados frescos y carnes llegadas de todo el planeta para disfrutar de una comida de gran calidad detrás de los ventanales de su sala. Degustar un sabroso corte de ternera de la raza wagyu en el punto perfecto que consiguen con una parrilla española Josper, mientras se contempla desde 442 metros de altura el Golfo Pérsico, se asiste a la iluminación paulatina de las luces de la ciudad y se ve ponerse el sol sobre las arenas del desierto, puede resumir en una sola imagen la mezcla de placeres y sensaciones extremas que ofrece Dubai.