Champions of Change, que forma parte del próximo programa The World’s 50 Best Restaurants 2022, patrocinado por S.Pellegrino & Acqua Panna, constituye un pilar fundamental en la iniciativa de la organización en constante evolución «50 Best for Recovery». El premio, creado en 2021 como respuesta a la reconstrucción y remodelación del sector tras 18 meses llenos de dificultades, continúa este año apoyando la importantísima labor de las personas que lideran las mejores iniciativas de cambio. 50 Best hará una importante donación a cada una de las causas de los ganadores, lo que permitirá a los beneficiarios seguir desarrollando sus iniciativas y, a largo plazo, propiciar avances en los ámbitos de la restauración y la alimentación.
Uno de los ganadores de 2022 es Dieuveil Malonga, el chef de 30 años de edad del restaurante Meza Malonga en Kigali (Ruanda) que él mismo inauguró en 2020. La misión de Malonga es «escribir una nueva historia de una gastronomía que tiene sus raíces en África, y contribuir a consolidar aún más la alta cocina africana». Malonga nació en el Congo, se trasladó a Alemania a los 13 años y, posteriormente, a Marsella. Su afán por crear un puente culinario entre los sabores africanos y la cocina occidental le ha llevado a visitar 38 de los 54 estados africanos. Reconocido como uno de los 50 Next 2021, asimismo es el fundador de Chefs in Africa, una plataforma en línea creada en 2016 que cultiva el talento y la pasión culinaria en África ayudando a cocineros a superar barreras como la falta de formación, de empleo y de equipamiento, sin olvidar los problemas de discriminación. Chefs en África pone en contacto a instituciones gubernamentales, centros de formación y empresas con cocineros profesionales y jóvenes estudiantes o aprendices de cocina de todo el continente que buscan experiencia laboral. Actualmente cuenta con más de 4000 chefs africanos asociados.
En la actualidad, Meza Malonga forma a 10 jóvenes cocineros cada año gracias a su programa de formación culinaria, que incluye la concesión de becas a los aspirantes a cocineros y la impartición de clases de inglés para apoyarles en la difusión de su mensaje al mundo. En 2023, Malonga tiene previsto trasladar Meza Malonga de Kigali a un lugar más grande en Musanze, también en Ruanda. Allí está trabajando con los agricultores locales en el desarrollo de cultivos e ingredientes sostenibles y en la ampliación, así mismo, de su programa de formación culinaria a 15 jóvenes cocineros al año. La donación de Champions of Change dará apoyo a esta labor. Además, la nueva sede pretende promover el desarrollo del turismo culinario en las zonas rurales mediante clases de cocina y eventos gastronómicos.
Malonga comenta: «La transmisión es la clave para un futuro mejor. Me siento muy honrado por mi nominación como Champion of Change y seguiré fomentando la pasión y el talento de los chefs africanos».
Koh Seng Choon, afincado entre Hong Kong y Singapur, es el fundador de Dignity Kitchen, el primer comedor social de Asia gestionado por personas con discapacidad. Tras estudiar Ingeniería y Administración de empresas en el Reino Unido, Seng Choon regresó a Singapur para crear su propia empresa de consultoría de gestión. En 2010, a los 50 años, abandonó su exitosa carrera para centrarse en el emprendimiento social. Abrió la primera Dignity Kitchen en Singapur y, a continuación, un local en Hong Kong en diciembre de 2019.
Dignity Kitchen es una escuela de formación para que personas con discapacidad o más desfavorecidas puedan trabajar de operadores de puestos de venta. Durante la pandemia dio un giro radical y se dedicó a la acción social, procurando alimentos a albergues para personas sin hogar y residencias de ancianos o dando vales de comida a colectivos marginados mediante un sistema de «pago por adelantado» por parte del cliente para dar de comer a los más necesitados. Dignity Kitchen forma parte de Project Dignity, que apoya a las personas con discapacidad a través de otras iniciativas creadas por Seng Choon. Entre ellas, están Dignity Mama, una tienda de libros de segunda mano gestionada por las madres y sus hijos discapacitados, y Dignity Meal, una iniciativa de ayuda alimentaria para los más desfavorecidos.
En su tiempo libre, Seng Choon da conferencias sobre el espíritu empresarial a estudiantes de MBA y ayuda a exreclusos y presos en prisión preventiva a hacer realidad sus proyectos empresariales. Durante la pandemia, Seng Choon proporcionaba cada día mil cajas de comida para los pobres y más necesitados en Hong Kong y Singapur, junto con miles de galletas y magdalenas que, a modo de una «inyección de moral» iban destinadas a trabajadores de primera línea, como enfermeros y personal de limpieza de los hospitales. Seng Choon dice sobre su trabajo: «Una persona con discapacidad solo tiene una capacidad diferente; fíjate en sus capacidades, no en las discapacidades».
Las amigas londinenses Olia Hercules y Alissa Timoshkina lanzaron una iniciativa de recaudación de fondos para UNICEF llamada #CookForUkraine como respuesta a la guerra que se libra en Ucrania, donde nació Hercules. Después de salir de su ciudad natal, Kakhova, para ir a la universidad en el Reino Unido, tras la crisis financiera de 2008 Hercules dejó su trabajo como reportera para perseguir su sueño de cocinar para ganarse la vida. Fue así como trabajó en restaurantes como Ottolenghi y como creadora de recetas, antes de publicar su libro de cocina, Mamushka, que recoge sus recetas familiares. Timoshkina, escritora gastronómica rusa, chef, profesora de cocina y comisaria de eventos, se trasladó al Reino Unido para estudiar historia del cine y dar clases sobre cine ruso y europeo, antes de que su pasión por la cocina la llevara a fundar un club de «cine y cena» llamado KinoVino.
#CookForUkraine tiene como objetivo concienciar sobre la crisis humanitaria y recaudar fondos para ayudar a los niños y las familias desplazadas por la guerra, así como proporcionar una plataforma para que las familias ucranianas y sus incondicionales compartan recetas y las historias que hay detrás de ellas. A través de la campaña, la pareja colabora con restaurantes londinenses que organizan cenas especiales y venden menús específicos para recaudar fondos, que se envían a UNICEF para dar apoyo sobre el terreno y atención de emergencia a las familias refugiadas. Desde su inicio y hasta la fecha, la campaña ha recaudado cientos de miles de libras. Hercules y Timoshkina tienen previsto seguir desarrollando la campaña #CookForUkraine, y actualmente están trabajando en un plan de trabajo centrado en la acogida de refugiados ucranianos, una escuela de cocina formada por cocineros ucranianos, etc.
La pareja comenta: «Desde el principio, Cook for Ukraine fue un proyecto a largo plazo para nosotros. Aunque esperamos de todo corazón que la guerra termine pronto, nuestra labor de concienciación del atractivo de la cultura gastronómica ucraniana y la ayuda a los afectados por la guerra continuará. Y este maravilloso premio es un primer paso muy importante hacia la creación de una nueva fundación».
Champions of Change es uno de los muchos premios especiales que se anunciarán de aquí al 18 de julio, día de celebración del evento The World’s 50 Best Restaurants 2022 en el mercado de Old Billingsgate, en la ciudad de Londres.